Giornale Roma - La NASA « perd » TOI-2535 b : une exoplanète géante disparaît de la vue des télescopes

Le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA a observé pendant sept ans une exoplanète géante, TOI-2535 b, effectuer des transits réguliers devant son étoile hôte. En mars 2026, ces passages ont brusquement cessé, donnant l'impression que la planète s'était volatilisée. Une nouvelle étude publiée le lundi 9 novembre 2026 dans The Astrophysical Journal Letters clarifie ce phénomène : TOI-2535 b est toujours en orbite, mais son inclinaison a changé, la faisant sortir de notre ligne de visée.

Selon les chercheurs, il s'agit de « la première planète confirmée en orbite autour d'une étoile unique dont on a directement observé la disparition » de ses transits. Cette découverte, menée par une équipe de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), met en lumière la complexité des systèmes planétaires et les limites des méthodes de détection actuelles.

TOI-2535 b est classée comme un « Jupiter chaud », une géante gazeuse qui effectue une révolution autour de son étoile en seulement 8,2 jours, soit environ dix fois plus rapidement que Mercure ne tourne autour du Soleil. Son nom provient du télescope TESS, qui l'a identifiée comme un « objet d'intérêt » (TESS Object of Interest) grâce à la baisse périodique de luminosité de son étoile lors des transits. Cette méthode exige un alignement quasi parfait entre la Terre, la planète et l'étoile.

Cependant, les données recueillies par TESS ont révélé des irrégularités significatives dès le début de l'observation. Les transits n'arrivaient jamais exactement à l'heure prévue, présentant des écarts allant jusqu'à six heures en avance ou en retard. Au fil des années, ces passages sont devenus progressivement plus courts et moins marqués, jusqu'à leur disparition totale en mars 2026.

Ces anomalies ne sont pas le fruit du hasard mais trahissent la présence d'une seconde planète, encore non observée directement. L'interaction gravitationnelle entre les deux astres provoque une oscillation des orbites, un phénomène comparable au balancement d'une toupie. À force de pencher, l'orbite de TOI-2535 b ne passe plus entre son étoile et la Terre, rendant le transit invisible depuis notre planète.

« Nous voyons l'Univers comme une horloge, où tout est régulier, mais c'est faux », explique Samuel Yee, chercheur postdoctoral à l'UCLA et auteur correspondant de l'étude. Selon lui, « l'orbite bascule si vite que son transit a disparu pendant que nous regardions ». Cette instabilité dynamique offre un aperçu rare des mécanismes qui gouvernent les systèmes planétaires multiples.

Le même mécanisme physique explique la rareté des éclipses lunaires visibles depuis la Terre. Erik Petigura, astrophysicien à l'UCLA et coauteur de l'étude, note que « si l'orbite de la Lune était parfaitement alignée avec celle de la Terre autour du Soleil, nous verrions une éclipse chaque mois ». Bien que des astronomes aient déjà observé l'interruption de transits dans le passé, ces cas concernaient généralement des planètes orbitant autour de couples d'étoiles. L'observation de TOI-2535 b constitue un cas unique pour une étoile isolée.

Cette découverte a également des implications majeures pour la compréhension de la formation des « Jupiters chauds ». Ces géantes gazeuses ne peuvent pas se former aussi près de leur étoile en raison du manque de glace dans les régions internes du disque protoplanétaire. Elles doivent donc avoir migré depuis des zones plus éloignées. Deux scénarios sont généralement envisagés : une migration violente ou une dérive douce à travers le disque de gaz et de poussière entourant la jeune étoile. Ce dernier scénario devrait laisser un système planétaire bien aplani.

Cependant, la présence d'une voisine massive et proche, comme celle détectée indirectement dans le cas de TOI-2535 b, plaide en faveur d'une migration lente en spirale, suivie d'une inclinaison ultérieure des orbites. Cette hypothèse suggère que les systèmes planitaires peuvent subir des réarrangements dynamiques complexes bien après leur formation.

Quant à la visibilité de TOI-2535 b depuis la Terre, elle ne devrait pas revenir avant 30 à 50 ans, soit entre 2056 et 2076. En attendant, les astronomes espèrent que la planète cachée, dont l'influence gravitationnelle a causé ce basculement, pourrait devenir détectable par d'autres méthodes d'observation plus tôt.

M.Marini--GdR